Angkor, capitale de l'empire khmer qui rayonna sur tout le Sud-Est asiatique du IXe au XVe siècle, a peut-être été la plus grande cité bâtie du monde d'alors.

Les millions de touristes qui visitent chaque année les ruines du site d'Angkor Vat ignorent que le complexe urbain qui l'entourait était sans doute trois fois plus important qu'on l'a longtemps cru. Depuis la redécouverte d'Angkor dans la seconde moitié du XIXe siècle, les archéologues se sont passionnés pour ces constructions gigantesques créées à partir du IXe siècle, les mythes hindous racontés par les bas-reliefs et la richesse des éléments ornementaux. Après la suspension des fouilles à l'époque des Khmers rouges, les recherches ont repris.

Une ambitieuse étude (commencée en 2001, elle prendra fin en 2010), baptisée Greater Angkor Project, est menée par une équipe d'archéologues cambodgiens, français et australiens. Les chercheurs ont fait appel à la Nasa qui leur a fourni des images satellite : celles-ci ont révélé des réseaux de routes, de canaux d'irrigation et de bassins recouverts depuis longtemps par la jungle. Les fouilles ont été réorientées en conséquence, mettant ainsi au jour notamment l'impressionnant réservoir de Baray qui mesure 8 kilomètres sur deux.

Il semblerait que toute l'infrastructure de la métropole ait permis de faire vivre entre 500 000 et un million de personnes. Le Greater Angkor Project s'intéresse par ailleurs aux raisons qui ont conduit au déclin du site à partir de 1431. Les experts n'hésitent pas à parler d'une catastrophe écologique provoquée par la surpopulation, la déforestation, l'érosion et l'appauvrissement des sols liés à leur surexploitation. Des phénomènes d'une inquiétante actualité...

 

 

 

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